Nos últimos anos, a UFRN vem desenvolvendo ações estruturantes para avançar na busca da qualidade e internacionalização, com desenvolvimento da ciência, inovação tecnológica, inclusão social e o fortalecimento da interação com a sociedade e governos. Estas iniciativas criam cenários academicamente estruturantes, envolvem a interação entre as grandes áreas do conhecimento e abrem inúmeras possibilidades de atuação futura. Diversos programas e parcerias foram criados, tais como:
▪ Instituto do Cérebro. O ICérebro sedia a Pós-Graduação em Neurociências da UFRN em níveis de mestrado e doutorado. O Instituto do Cérebro tem também o objetivo de ser um centro de pesquisa de ponta sobre o Cérebro capaz de promover ampla liberdade de idéias, excelência científica, formação de recursos humanos qualificados e transformação social. Um esforço de recrutamento internacional fez com que, nos últimos 5 anos, vários pesquisadores brasileiros e estrangeiros com treinamento em importantes centros de pesquisa dos EUA e da Europa se radicassem em Natal. As pesquisas desenvolvidas no Instituto do Cérebro são publicadas em periódicos de grande circulação internacional e abrangem diversas linhas de pesquisa relacionadas à dinâmica do sistema visual, conexões sensorimotoras, neurobiologia celular, oscilações neurais, comunicação animal, papel cognitivo do sono, modelos computacionais de circuitos neurais, neuroengenharia, bem como o estudo dos mecanismos e possíveis tratamentos para epilepsia, doenças vasculares, psicoses, depressão e outros transtornos neurais.
▪ Instituto Internacional de Física da UFRN. Tem por missão promover e propiciar a troca de conhecimentos científicos com a comunidade internacional. Seus objetivos permanentes são desenvolver e realizar pesquisa cientifica na fronteira do conhecimento na sua área de atuação e atuar decisivamente em prol do desenvolvimento científico do País, servindo, no seu domínio de conhecimento, como ligação entre os setores de pesquisa básica e aplicada em áreas estratégicas para a economia brasileira.
▪ Institutos Nacionais de Ciência e Tecnologia (INCTs). A UFRN coordena 3 institutos: Comunicação Sem Fio (INCT-CSF), Interface Cérebro-Máquina (INCEMAQ), em parceria com a Associação Alberto Santos Dumont para Apoio à Pesquisa (AASDAP), e Ciências do Espaço (INEspaço), em parceria com o Instituto Tecnológico da Aeronáutica (ITA).
▪ Núcleo de Petróleo e Energias Renováveis. Um dos mais importantes polos de excelência do Brasil. Já formou mais de 1.000 profissionais em nível de graduação e pós-graduação. Mantém 40 laboratórios de ensino e pesquisa e abriga 5 Programas de Recursos Humanos da Agência Nacional do Petróleo, em forte parceria com a Petrobras.
▪ Instituto de Medicina Tropical do Rio Grande do Norte - IMTRN. O objetivo principal é consolidar, em doenças infecciosas, a extensão, o ensino e a pesquisa. O alvo estratégico é a formação de recursos humanos altamente qualificados em ciência e tecnologia na área médica e geração de um centro para diagnóstico, tratamento e pesquisa, particularmente na área das doenças negligenciadas por centros de regiões mais desenvolvidas. Estas doenças são também prevalentes na África e Ásia.
▪ Metrópole Digital. Integra inclusão social de jovens do ensino básico com pós-graduação, pesquisa e inovação em tecnologia da informação. Este projeto inclui também um curso de engenharia de software, cujo principal objetivo é oferecer formação superior aos estudantes. A concepção do projeto é auto-sustentável, aliando o setor produtivo à academia, com vistas à incubação de empresas e à implantação de um parque tecnológico.
▪ Instituto de Línguas, Literaturas e Culturas Modernas - ÁGORA. Oferta de cursos de línguas estrangeiras aos professores, técnico-administrativos servidores e alunos da UFRN e cursos de língua portuguesa a professores e estudantes estrangeiros. O Instituto Ágora atuará com todas as atividades referentes ao ensino-aprendizagem de línguas estrangeiras, podendo atender a necessidades específicas de ensino, pesquisa e extensão. Esse dinamismo contribuirá para a formação de um grupo de excelência na região e para maior visibilidade da UFRN em seu esforço de internacionalização.
▪ Plano de Reestruturação e Expansão da UFRN – REUNI. O Reuni-UFRN, aprovado para o período 2008-2012 pelo Ministério da Educação, prevê a criação de novos cursos de graduação e pós-graduação e ampliação do número de alunos para 45.000 até 2012. Estabelece ampliação das políticas de assistência estudantil, mobilidade de estudantes e professores, inovações curriculares e inclusão social e contratação de novos professores e técnicos administrativos.
Instituto Internacional de Neurociências de Natal Edmond e Lily Safra. Fruto de parceria com Associação Alberto Santos Dumont para Apoio à Pesquisa (AASDAP), está sediado no Campus do Cérebro em Macaíba e é voltado para o desenvolvimento de tecnologias para recuperação da função do sistema nervoso e a interação cérebro-máquina, abrange cursos de doutorado e pós-doutorado e pesquisa científica e tecnológica de ponta associada a projeto social de educação para ciência e atendimento à saúde materno-infantil para a população.